Desde gomitas azucaradas hasta famosas barras de chocolates forman parte de los hallazgos de una investigación realizada por autoridades en Florida, en la que se encontró arsénico en más de la mitad de los 46 tipos de dulces y productos procesados. Es Mental conversó con especialistas en el tema sobre las implicaciones y si existen riesgos mayores a la salud.
El arsénico es un elemento que se encuentra de manera natural en el ambiente, principalmente en el suelo y el agua y, a raíz de esto, puede llegar a ciertos alimentos sin que haya sido añadido de forma intencional. Suele estar presente en pescados y mariscos, y el organismo lo elimina con mayor facilidad.
De otro lado está el arsénico inorgánico, el cual genera mayor preocupación, pues la evidencia científica ha demostrado que la exposición crónica a este tipo de arsénico puede aumentar el riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y afectar el desarrollo infantil, explicó la licenciada Catherine Pimentel, nutricionista-dietista.
Según Pimentel y el análisis de las evaluaciones existentes, en efecto se ha detectado arsénico, pero en mínimas porciones y no necesariamente inorgánico, más bien, podría provenir de ciertos alimentos agrícolas que lo absorben naturalmente del suelo o del agua durante su cultivo.
“El tema ha cobrado mayor atención porque hoy contamos con métodos de análisis más precisos, se estudia mejor la exposición a largo plazo y existe una mayor preocupación por la salud infantil, ya que los niños son más vulnerables a los efectos de sustancias tóxicas”, señaló la licenciada.
En este mismo contexto, la licenciada Laida Cotto, nutricionista-dietista, afirmó que el arsénico se encuentra en muchas comidas, pero las cantidades son tan mínimas que el cuerpo logra metabolizarlo.
“Hay estudios que han dicho que el arsénico es cancerígeno, pero lo es aquel que se encuentra en materias de la naturaleza, metales, madera y utilidades de construcción”, describió Cotto.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos o Environmental Protection Agency (EPA, por su siglas en inglés) clasifica al arsénico inorgánico como carcinógeno y responsable de efectos adversos, como cáncer de vejiga y de pulmón, en humanos. La primera revisión toxicológica se mostró en el 1995 y hasta el momento se mantiene presente.
En el artículo científico State of the science review of the health effects of inorganic arsenic: perspectives for future research se revisó la evidencia sobre los efectos en la salud humana y se determinó que resulta tóxico cuando las personas se exponen a él a largo plazo, por ejemplo, ante agua contaminada.
El arsénico inorgánico podría tener consecuencias significativas en órganos y el sistema cardiovascular, respiratorio, nervioso y renal.
Asimismo, la exposición crónica puede llevar a problemas cutáneos, hipertensión, enfermedades metabólicas, y efectos negativos en desarrollo y reproducción.
Sin embargo, los autores reconocen que pese a que la exposición al arsénico es un problema serio de salud pública, todavía hay mucha carencia de investigaciones.
“El tema ha cobrado mayor atención, porque hoy contamos con métodos de análisis más precisos. Se estudia mejor la exposición a largo plazo y existe una mayor preocupación por la salud infantil, ya que los niños son más vulnerables a los efectos de sustancias tóxicas”, agregó Pimentel.
Dijo, también, que el cuerpo humano puede eliminar el arsénico, principalmente a través de la orina. Aunque la exposición repetida y prolongada, incluso a pequeñas cantidades de arsénico inorgánico, puede contribuir a una acumulación en el organismo.
Por tanto, según la especialista, el consumo ocasional de dulces con trazas de arsénico no representa un riesgo significativo para la mayoría de las personas.
“La preocupación surge cuando estos productos se consumen con mucha frecuencia, especialmente en niños pequeños, quienes consumen más alimento en relación con su peso corporal”, reiteró.
Cotto mencionó que algunos hallazgos recientes de estos dulces y productos con arsénico tienen como fuente países como Afganistán, lugar en el cual existe una situación sustancial a raíz de la presencia del material en agua potable en niveles altos, superando incluso estándares internacionales de seguridad.
“Se encontró también que el impacto mayor no fue el arsénico, también se encontró plomo. Entonces, puede pasar que la maquinaria que se usó o dónde (el suelo o agua del lugar) también puedan contaminar”, puntualizó Cotto.
¿Qué productos pueden tener arsénico?
Pimentel planteó que algunos ingredientes tienen mayor probabilidad de contener arsénico, entre ellos: derivados del arroz, como harina de arroz o jarabe de arroz integral, comunes en productos sin gluten. Azúcares y jarabes menos refinados, que pueden concentrar minerales presentes en el suelo. Ingredientes agrícolas cultivados en zonas con alta presencia natural de arsénico.
Pero no significa que todos los productos con estos ingredientes sean peligrosos, sino que requieren mayor vigilancia y consumo moderado, enfatizó.
Desde una perspectiva nutricional, aconsejó al consumidor a:
- Mantener variedad en la alimentación y no depender siempre de los mismos dulces o productos procesados.
- Practicar la moderación, especialmente en la infancia.
- Leer etiquetas y evitar que los productos a base de arroz sean el consumo habitual.
- Priorizar una dieta rica en alimentos frescos y mínimamente procesados, lo que reduce significativamente cualquier riesgo.
“En nutrición, rara vez el problema es un alimento aislado. Lo que realmente importa es el equilibrio y la frecuencia. Una alimentación variada y moderada, basada principalmente en alimentos frescos, sigue siendo la mejor forma de reducir riesgos y promover una buena salud, especialmente en la infancia”, concluyó.
