Dos estudios detectaron que tanto los adultos como los jóvenes son vulnerables
Uno de cada cinco adultos en Puerto Rico sufre de aislamiento social, lo que se define como alguien sin interacciones con otros o con poco apoyo social. Aunque la prevalencia de esta situación es similar entre ambos géneros, a niveles moderados o severos parece haber un vínculo con la edad, siendo la población más afectada la de 55 a 64 años.
El peligro se acentúa entre aquellos con ingresos bajos, donde hay un riesgo casi cuatro veces mayor de sufrir de aislamiento social, en comparación con las personas que tienen un ingreso de $100,000 o más. Como factor protector asoma la educación del individuo, ya que hay una mayor prevalencia de aislamiento social entre los que no se han graduado de escuela superior.
Pero esta situación no solo se encuentra en la adultez. Una encuesta entre estudiantes del país identificó que la mayoría (59.2%) de los participantes sufría de soledad moderada, mientras el 36.5% sentía soledad baja y 4.3% soledad alta, siendo esta situación definida como “la falta de una relación cercana e íntima y de una red social más amplia”. Además, el 81.4% admitió sentir aislamiento moderado, lo que para efectos del estudio se identificó como “falta total o casi total de contacto entre un individuo y la sociedad”.
“Teníamos una idea de que en el adulto mayor había aislamiento social (y soledad), especialmente después del huracán María y la migración (subsiguiente), porque muchos médicos refieren que no tenían con quien discutir los asuntos de salud (de pacientes mayores). Ahora, con la información de los jóvenes, nos damos cuenta que también son parte de esta problemática. Nos abre los ojos que 63.5% (de los estudiantes encuestados) sientan soledad moderada y alta y 87.1% aislamiento moderado y alto. Nos tenemos que ocupar (buscando más prevención)”, dijo el doctor José Novoa, asesor de la Fundación Triple-S.
Estos hallazgos son el resultado de varios estudios comisionados por la Fundación Triple-S al Departamento de Salud y la Universidad Central del Caribe, con el fin de conocer cuál es el nivel de aislamiento social y soledad entre jóvenes y adultos del país, así como si estas conductas tienen alguna relación con su salud y la prevalencia de ciertas condiciones.
Uno de los instrumentos utilizados fue la Encuesta Juvenil para los años académicos 2022-23 y 2023-24, con una muestra representativa extrapolada de la participación de unos 7,356 estudiantes de sexto a duodécimo grado de escuelas públicas y privadas de toda la isla. Esta encuesta se realiza a través de la Administración de Servicios de Salud Mental y Contra la Adicción (ASSMCA) desde el 1990, pero desde el 2022 se integraron unas preguntas relacionadas al aislamiento social y la soledad.
La otra herramienta fue el “Behavioral Risk Factor Surveillance System”, encuesta telefónica que realiza el Departamento de Salud para recopilar datos sobre comportamientos de salud, enfermedades crónicas y acceso a servicios de salud en adultos de 18 años o más. Igualmente, desde hace varios años se les pregunta a los participantes sobre el aislamiento y la soledad.
Se multiplican las consecuencias del aislamiento social
Según el análisis realizado, parece haber un vínculo con la salud, pues las personas con mayor aislamiento social reportaron más condiciones de salud, entre estas depresión, hipertensión y diabetes.
En cuanto a la soledad- otro de los comportamientos estudiados-, fue definida como “una experiencia subjetiva de desconexión, que puede ocurrir incluso rodeado de otras personas”. Se encontró que uno de cada tres adultos, en Puerto Rico, sufre de soledad. La prevalencia mayor ronda entre mujeres, personas no graduadas de escuela superior y aquellos con bajos recursos.
En general, se encontró que cuatro de cada diez adultos de 45 a 54 años reportó sentir soledad. De los que reportaron altos niveles de soledad se detectó una mayor frecuencia de enfermedades crónicas, como depresión, hipertensión y enfermedades cardiovasculares.
A nivel de los jóvenes, en la prevalencia de soledad no hubo diferencias entre géneros, pero la sintomatología fue mayor entre las féminas, con 70.7%, con síntomas depresivos y soledad alta en las últimas dos semanas, y 80.9% reportando síntomas de ansiedad y soledad alta en el mismo período de tiempo. Además, se encontró que 22% de los varones reportó ideas suicidas y soledad alta en el último año, con el mismo patrón entre el 34.9% de las jóvenes.
Basado en estos números, el doctor Novoa advirtió que la soledad y el aislamiento puede estar relacionado con otras problemáticas, como pobre aprovechamiento académico, así como un aumento en la deserción escolar.
“Hay que tomar acción, esto amerita desarrollar un plan para identificar qué hay detrás de todo esto. ¿Las redes sociales? ¿El entorno familiar? Para poder trabajar un programa tenemos que identificar qué (factores inciden)”, comentó Novoa.
Las organizaciones sin fines de lucro, resaltó, son claves en la búsqueda de soluciones ya que impulsan una serie de programas que podrían ayudar. Advirtió que es importante, además, que la legislatura y el sector privado apoyen con la asignación de fondos iniciativas comunitarias que aporten con programas efectivos.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), una de cada seis personas a nivel mundial se siente sola. Entre los adolescentes y jóvenes adultos, así como personas que viven en países de renta baja, la tasa es mayor. Datos de la OMS también advierten que entre el 2014 y el 2019 la soledad se asoció con más de 871,000 muertes al año o 100 fatalidades por hora.
Hace dos años, el entonces Cirujano General de Estados Unidos, doctor Vivek Murthy, declaró una epidemia de soledad, identificando a la juventud como particularmente vulnerable. En un informe publicado en el 2023 el funcionario calificó la situación como una “crisis de salud pública” que estaba asociada a un “mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, demencia, accidentes cerebrovasculares, depresión, ansiedad y muerte prematura”.
